Eines Tages kontaktierte mich der Chef eines Orchesters wegen der Aufnahme eines monumentalen Werkes von Richard Strauss, welche ich vor einiger Zeit zusammen mit einem berühmten Solisten und einem noch berühmteren Dirigenten gemacht hätte. Er fragte mich, ob ich diese archiviert hätte, da sie nun bei einem renommierten Klassik-Label veröffentlicht werden sollte.

Natürlich konnte ich mich nach mehr als 20 Jahren nicht mehr genau daran erinnern. Kein Wunder, schließlich erreichten mich seither pro Woche mehrere Un-Aufgaben – also un-glaubliche, un-geheure und üblicherweise auch un-lösbare Anforderungen. Wie sollte ich mich, nach so vielen gelösten Katastrophen, an diese eine unauffällige Aufnahme erinnern?

Nach längerer Recherche fand ich tatsächlich das gewünschte Material. Ich hörte kurz hinein … Das sollte ich aufgenommen haben? Eher nicht! Nach einem intensiven Gespräch konnte ich den Orchesterchef überzeugen, dass ich diese Produktion aus Konzertmitschnitten zwar zusammengeschnitten, aber nicht selbst aufgenommen hatte.

Aber, wie so oft, war es auch dieses Mal leider doch keine gewöhnliche Aufnahme. Obwohl auf einem digitalen Medium aufgenommen, hörte ich an lauteren Stellen subtile, unnatürlich klingende Verzerrungen. Und am Kulminationspunkt dieses monumentalen Werkes – mit den sprichwörtlichen Pauken und Trompeten im Fortissimo – war massives Clipping der Wellenform zu sehen … und zu hören.

Diesmal fing es mit einer harmlosen E-Mail an: „Wir haben wieder eine Anfrage. Was kostet die Überspielung eines Original-Analogbandes (Viertelzoll) auf digital?“ In weiser Voraussicht war meine Antwort: „Das hängt unter anderem von der Spieldauer und – vor allem – vom Zustand ab.“ Wieso ich Probleme ahnte? Erfahrung!

Dann jedoch folgte eine weitere E-Mail: „Noch eine Info dazu: Die Original-Bänder wurden noch nie gewendet/abgespielt und sind daher bitte mit äußerster Vorsicht zu behandeln. Wenn man sie einmal abspielt, kann es sein, dass sie anschließend defekt sind. Bei etwaigen Fragen und Unsicherheiten bitte unbedingt bei uns melden, danke schön!“

Natürlich behandeln wir alle Tonträger mit größter Vorsicht, so auch diese – wir haben schon tausende derart bearbeitet. In diesem Fall aber waren die Bänder bereits defekt, als wir sie erhielten – sie waren mit Schimmel befallen und konnten so nicht abgespielt werden. Wahrscheinlich wurden sie nass oder lange Zeit in ungeeignetem Klima gelagert – gut, dass wir diese Bänder zur Bearbeitung bekommen haben, und nicht jemand mit weniger Erfahrung.

Da Schimmel gesundheitsschädlich ist, mussten diese Bänder unter Vorkehrungen fachgerecht dekontaminiert und anschließend gereinigt werden, bevor an eine Abspielung gedacht werden konnte – ein mehrstufiger Prozess; jeder Schritt hängt vom Erfolg des vorherigen ab, der Arbeitsaufwand ist im Voraus nicht genau kalkulierbar. Ich empfahl sofort, falls es noch mehr Bänder gibt, die unter ähnlichen Bedingungen gelagert wurden, sollten sie dringend begutachtet werden, um den Zustand festzustellen und eventuell fortschreitende Schäden zu stoppen.

Bei der Kalibrierung der A/D-Wandler mit Bezugsband hätte der von der EBU festgelegte Headroom von 9 dB über dem analogen 0 dB-Bezugspegel nicht ausgereicht, um digitales Clipping zu vermeiden. Wegen dieser mitunter sehr hohen Aussteuerung und dank Dolby A war Rauschen kein Problem, wohl aber gab es Verzerrungen durch Sättigungserscheinungen des damals führenden Analog­bandes Agfa PER 525.

Dann gings ans Restaurieren, in diesem Fall hauptsächlich individuelle händische Arbeit. So wurden etwa an unzähligen Stellen die durch den Kopiereffekt verursachten Echos mittels spektraler Interpolation entfernt, ohne das Nutzsignal zu beeinträchtigen. Eine große Hilfe dabei war die Revert-Funktion des Plug-ins.

Viele der durch Analogband-Schnitt eingefügten Elemente hatten abweichende Pegel, was damals offensichtlich so akzeptiert worden war. Ich bestimmte die Segmentgrenzen und passte deren Pegel nach Gehör an. Anschließend war es an der Zeit, die subjektive Lautheit der Stücke aneinander anzupassen und mit viel Gefühl für den damaligen Sound den Klang der Stücke untereinander zu justieren, Anfänge der Stücke sauber einzublenden, Fade-Outs zu säubern, Stück-Pausen mit Rücksicht auf das Medium LP zu bestimmen und Kennrillen festzulegen.

Eines Tages besuchten mich der Regisseur Joseph Vilsmaier und Michael Kranz, Cheftonmeister der Bavaria Film, in Wien. Sie waren gerade in den Vorbereitungen für einen Kinofilm über die bekannte Vokalgruppe Comedian Harmonists aus der Zwischenkriegszeit. Sie wollten im Film die Aufnahmen der Gruppe aus den 1930er Jahren so verwenden, als seien sie Originalfilmton; manche Musikstücke sollten sogar direkt in Dialogszenen übergehen. Verschärfte Vorgabe – die Kinobesucher sollten nicht bemerken, dass es sich um Ton von Schellackplatten handelt.

Sie brachten eine kommerzielle CD mit und fragten, ob ich sie verbessern könne. Ich nahm sie in die Hand, drehte sie um, ich las die Credits – restauriert von einem der bekanntesten Tonstudios, in London. Beim Anhören stellte ich fest, dass der Ton zwar restauriert worden war, aber noch Knistern sowie einige Knackser übriggeblieben waren. Ohne lange nachzudenken, sagte ich, das könne ich besser machen, aber nicht mit dem vorliegenden halb-restaurierten Material, sondern nur basierend auf den Originalen.

Ein Sammler hatte alle nötigen Schellackplatten, wollte sie jedoch nicht aus der Hand geben sondern selbst digitalisieren. Die erste Version der Files, die ich bekam, war nicht geeignet, da ein Tiefpass-Filter verwendet worden war. Gut gemeint, aber es bewirkte genau das Gegenteil: Die Denoising-Software konnte so nur sehr wenige Knackser finden, da die fehlenden hochfrequenten Anteile den Unterschied zwischen Störsignal und Nutzsignal stark verringerten.

Damals, im Jahr 1997, vor beinahe 30 Jahren, verfügten Computer lediglich über einen Bruchteil der aktuell verfügbaren Rechenleistung. Um diese zu erhöhen, verwendete ich damals ein spezielles, für Audio-Restaurierungen optimiertes DSP-Board. Trotzdem dauerte die Entknacksung von einem kurzen Musikstück etliche Stunden. Ich machte mehrere kurze Probe-Berechnungen um die Entknacksungs-Parameter für das vorliegende Material zu optimieren, und nach etwa einer halben Stunde konnte ich die Hintergrund-Berechnung eines Stückes eingeben.

Am nächsten Morgen hörte ich mir erwartungsvoll das Ergebnis an – und war geschockt: voller Knackser, als wäre nichts geschehen! Nach dem ersten Schrecken hörte ich dann doch noch das Original an: Siehe da, die Bearbeitung hatte tatsächlich etwa 80 % der Knackser entfernt, was ohne direkten Vergleich nicht erkennbar war, so viele Knackser waren dennoch übriggeblieben.